环渤海经济圈被认为是中国继珠三角、长三角之后的第三个经济发动机。而天津被冀望成为该地区的龙头城市，十七大之后，关于天津的战略意图更为明确：强力推进天津滨海新区的开发，将之打造为环渤海湾经济圈的龙头，从而带动华北、东北等中国北方地区的现代化。但专家认为，天津无法超越北京成经济增长第三极龙头。

　　《21世纪经济报道》指出，18世纪初，由于埠际间商业的发展，天津出现了汇兑业务的钱庄，此后，南北商人竞相效尤。商业、金融业的发展使天津进一步发展成为中国北方的商贸中心。1870年清廷任命李鸿章为直隶总督兼北洋通商大臣，二十余年间力兴洋务运动，创办天津机械局及开创近代矿业、交通、邮电事业，天津一跃而为中国洋务运动的中心。
　　
　　在中国近现代工商业史上，天津与上海并称双雄。中国第一个碱厂、第一个纺织厂、第一辆自行车、第一块手表、第一台电视机、第一条铁路、第一个大商场都诞生于此。中共建政之后的一段时间内，天津也曾延续这辉煌：飞鸽牌自行车、海鸥牌手表、牡丹牌缝纫机曾并称为三大件烙印在国人的记忆之中。但此后，天津 (名字出现于永乐初年，为朱棣所赐)，这个意为天子渡河的地方，却停滞了很长一段时间。现在，事关天津的一段新历史正徐缓展开。
　
　　在今年十七大报告中再次提及天津滨海新区，强调更好发挥经济特区、上海浦东新区、天津滨海新区在改革开放和自主创新中的重要作用。有识者称，对于这座蹒跚已久的城市，这是一个历史的新起点。但留给天津的时间并不太多，南开大学前校长侯自新曾表示，滨海新区的成长期只有10年，10年间，它必须长成为中国的第三极，否则，将错失机遇。

　　长长的等待之后

　　如果从2000年、2003年胡锦涛两度考察天津算起，这一论述过程已经历了7年多时间，其间至少包括如下重要步骤：2001年5月13日，温家宝考察天津工作时，正式提出“加快滨海新区建设，不仅对天津，而且对我国北方的发展都具有全局性的战略意义”。

　　2006年3月16日，全国人大批准《中国国民经济和社会发展第十一个五年规划纲要》，明确提出：“继续发挥经济特区、上海浦东新区的作用，推进天津滨海新区开发开放。”2006年5月26日，国务院下发了《关于推进天津滨海新区开发开放有关问题的意见》[国发(2006)20号文[，明确指出：“推进天津滨海新区开发开放，是在新世纪新阶段党中央、国务院从我国经济社会发展全局出发作出的重要战略部署”。
　　
　　中央将天津滨海新区上升至国家战略，似乎解决了天津城市定位中的“我是谁”的问题。但问题并非如此简单。2006年3月22日，天津市新城规获国务院批准，国际港口城市、北方经济中心和生态城市成为这座北方滨海城市的新定位。有人形象地称之为中国经济发展的第三极，而整个环渤海经济圈亦被认为是国家继珠三角、长三角之后的第三个经济发动机。在肖金成的战略研究报告中，也将天津滨海新区喻之为第三增长极。
　　
　　环渤海经济圈由京津冀、山东半岛、辽东半岛三大板块组成，而且三个板块之间缺乏产业联系，天津如何为整个区域提供服务？这决定了中央定位的北方经济中心能否落实。即便在京津冀板块中，天津也存在严重的不能极化的焦虑。河北省重新发现沿海，继唐山曹妃甸战略之后，更于去年再提出沧州渤海新区战略，一南一北，对天津滨海事实上形成南北夹击之势。据坊间人士称，唐山曹妃甸新区的快速进展让天津倍感现实压力。
　
　　天津经济学会会长、南开大学教授周立群说，要成为第三极，天津必须克服三个现实的制约因素：其一是经济体量太小，去年天津市GDP4338亿元，只占整个环渤海地区的1/10不到，在环渤海三省二市中最小，仅以城市相较，天津也远小于北京的7720亿元，如何能带动整个区域的发展？其二是目前的体制机制构架，无法支撑第三极，但一直又未获得实质性的突破；其三，中央确定天津战略地位，而天津市对此的理论准备和思想准备皆显不足，缺乏足够的研究。仅北京的首都优势（因此而具有的集聚资源的能力），可能就是天津无法逾越的天堑。
　　
　　深圳综合开发研究院副院长郭万达因此说：从首都优势延伸出来的，北京有三大优势天津无法超越：居控制地位的金融业（及配置资源的能力），跨国公司区域总部的群聚，科技、教育、人才资源的集聚。这意味着，尽管北京不再定位为经济中心，但由于这首都优势，它必然在中长期内仍是区域内的第一经济中心。
　　
　　学术界为此开出的方子是：京津一体化，在二者之间进行产业分工。前任天津市委常委、滨海新区管委会主任皮黔生也曾公开回应媒体：未来的天津滨海新区与北京将形成一种互补关系，如同东京与横滨之间的互补效应。但是，郭万达指出，产业分工的结果将是北京成为金融和高端服务业中心、研发中心和创意产业基地，天津成为制造业基地和贸易、物流中心。京津一体化，也许实质上是天津成为大北京的一部分。这样的结果，是大北京成为真正的第三极。

　　这是天津想要的吗？

　　周立群教授则给出的似乎是一个“徐徐而图之”的策略：天津必须立足于自己北方航运中心的港口优势，大力推进工业化和城市化，形成有竞争力的产业集群，在此基础上围绕制造业基地和口岸，发展生产性服务业(包括金融业)，最终体现出天津作为北方经济中心的价值。
　
天津市政府副秘书长陈宗胜也强调天津的金融业会以产业金融为重心。 这有点像是以时间换取战略空间。但问题是，天津有多少时间？南开大学前校长侯自新曾表示，滨海新区的成长期只有10年，如果10年内没有发展起来，没有成为中国下一个10年的增长极，滨海新区就是一个失败。

　　必须搬走三座大山

　　近两年来，滨海新区已经成为各地区区域经济发展新的朝圣地。但在此时，有个难题摆在滨海新区面前。滨海新区的产业选择，事关新区如何转变增长方式。在天津滨海综合发展研究院副院长王恺看来，滨海新区目前最迫切的并非是上大项目把GDP搞上去，而是如何以我为主，打造一个有竞争力、有自主创新能力的产业体系。
　　
　　王恺分析，广东、深圳原来没有什么产业基础，改革开放二三十年新建立了一个有国际竞争力的产业体系；上海传统的产业基础基本上都置换出去了，重新打造了一个新的产业体系。天津旧的产业基础现在基本上衰退了(天津旧的工业基础，有八大天之称的天碱、天化、天机、天重、天拖、天船、天钢等大企业已不复当年风采)，但新的产业体系还没有建立起来。滨海新区这二十年引进了一些外资的大项目，比如摩托罗拉、三星、丰田汽车，但都无法形成一个完整的产业体系。现在国家把大飞机、大火箭项目放在滨海，天津最关键的是如何利用这些机会，建立一个根留天津的新兴产业体系？“

　　与此同时，一批大的项目进展顺利。 天津港25万吨级深水航道将在今年年底建成，天津滨海国际机场改扩建工程年底基本竣工。空客A320大飞机项目、大火箭项目、百万吨乙烯、千万吨炼油等一批重大工业项目正在加快建设。按照自由贸易区模式建设的东疆保税港将在年底前实现首期4平方公里的封关运作。