当“发现”号航天飞机与国际空间站对接时，最响亮的欢呼声将有一部分来自国外。这是因为“发现”号是在未来4年里唯一能向国际空间站运送重要构件的航天器。它的表现将决定空间站是成为一个正常运转的国际实验室，还是一个毫无用处、建造不完整的绕地球运行的怪物。它可能还将决定美国是否能继续参与未来的国际载人航天飞行。

　　欧洲、俄罗斯和日本都在密切关注美国航天局能否兑现自己的承诺——而美国航天局似乎感觉到了这种压力。华盛顿史密森学会航空和航天博物馆的航天史部门负责人罗杰·劳尼厄斯说，美国的伙伴们“了解‘哥伦比亚’号的损失并表示同情。但是他们同时说：现在该重新开工了。”他还说，其他国家合作参与空间站计划的根本原因是为了提高本国的航空航天技术。直到最近，把美国排除在国际航天行动之外仍是难以想像的事。美国在太空探测方面的费用是欧洲航天局的4倍多，是俄罗斯的近20倍。航天飞机仍然是任何国家都无法匹敌的一个工程奇迹。有些专家怀疑，没有美国的参与，地球轨道外计划能否进行。但事实证明，发射航天飞机是如此复杂和昂贵，因此美国航天局倾向于采用以前那种在大型火箭顶部装载太空舱的做法来取代它。

　　近20年来，欧洲和俄罗斯不断改进这种方法。在“哥伦比亚”号失事后，美国航天局为航天飞机重新升空而努力的3年里，俄罗斯的火箭向国际空间站运送了补给和人员。其他一些国家也一直在追赶美国。例如，欧洲航天局提出的宇航员登月计划设想比美国总统布什提出的早了一年。中国成功地将人送上太空并使他们安全返回。欧洲和日本为空间站提供了供宇航员在太空中工作的舱段。（作者：彼得·斯波茨）