整体主义（Holism）直到二十世纪二十年代才由史末资（J·C·Smuts）正式提出来，成为一种思潮，并在二战后对国际政治、文化、尤其是经济以及生态学等领域产生较大影响。

源于哲学主体间性理论

　　整体主义属于后现代主义思潮中的一个基本概念，它源于二十世纪哲学主体间性理论。在现代西方哲学中，鉴于存在论的主体性原则可能导致生存、行为中的唯我主义，因此，人本主义分析哲学家们便纷纷转向主体间性这一问题领域。

　　其实，说起整体主义，势必离不开谈论个体主义——两者存在截然不同的观点。在“整体”观上，后者坚持化约主义的立场，而前者则秉持反化约主义的立场；两者对立的结果是个体主义犯了“消亡论”错误，而整体主义则陷入了物象化的陷阱。

　　而在“个体”观上，个体主义采取了反社会决定论的立场，而整体主义则强调了外部社会决定论的立场；其结果导致“个人”在个体主义那里“社会化不足”，而在整体主义那里则“社会化过度”。有学者认为，“超越二者对立的方向之一是解决社会结构和‘主体行动’的发生学根源和再生产条件”。

　　后现代主义者后来在主体间性理论基础上引出了整体主义的概念和观点。而整体主义的内在规定性。则主要体现在：

　　首先，后现代主义者主张摒弃现代激进的个人主义，清除人我之间的对立，建立整体的人际关系。后现代主义思想家将人看作是一种关系的存在，每个人都处在与他人的关系之中。他们称之为“关系中的自我”，“主体间性”内在地成为“主体”、“自我”的一个“重要方面”。后现代主义倡导对他人作出贡献，认为这是人类本性的基本方面。

　　其次，从整体主义出发，后现代主义者将人与自然看作是一个有机整体的两个部分。他们信奉有机论，推崇“生态主义”和“绿色运动”，强调人与他物（自然）的关系也是内在的、本质的、构成性的，主张消除“人类中心主义”。

整体主义方法论在经济学领域的影响

　　整体主义诞生以后，不仅在政治以及文化上产生影响，其方法论思想更在经济学上造成不可忽视的作用，至今未衰。

　　经济学从产生至今，只不过两百多年历史，却已经由起先哲学和政治学的附属物发展成为时下人文科学的“霸主”，依赖的是经济学本身的简洁假设，和富有逻辑性的分析能力和解释能力。事实上，其强大的分析方法已经渗透到政治、法律、历史、道德、伦理甚至生物等领域的研究中。

　　一直以来，经济学方法论的个体主义是西方主流经济学的一个方法论原则，但它却始终受到了非主流经济学的批判。

　　上个世纪三十年代后，随着宏观经济学的产生，整体主义方法论逐渐受到重视。瑞典学派首先采用总量分析方法，为建立宏观经济理论体系打下了基础。随后，凯恩斯克服了传统经济学的个体主义分析方法，也采用了总量分析方法分析了总供给、总需求、总生产、总收入、总消费、总投资、总储蓄、总就业等一系列总量。

　　此外，凯恩斯的宏观经济弹性分析方法从数量上说明经济现象的内在联系，打破了过去那种以个量分析为基础的线性方程的局限。当凯恩斯把乘数应用于投资增加对推动收入、就业量成倍增长的投资乘数分析中时，已接近于非线性中的“对初始条件的敏感依赖性”，而这一特征也是整体主义方法的典型特征。

　　但是“凯恩斯革命”不彻底，随着后凯恩斯时代的来临，其总量分析方法也逐渐遭到了冷落。六十年代后，随着现代科学与经济学结合的日益加深，方法论的整体主义开始改变方向。

　　近年来，随着博弈论进入主流经济学，个体主义与整体主义的方法论开始发生激烈碰撞：一方面，个体主义原则得到了加强，它在维护传统研究方法的基础上，适应经济科学发展的需要，放弃了一些没有微观基础的假定，一切从个人效用函数及其约束条件开始解释约束条件下的个人效用最大化问题而导出行为及均衡结果。另一方面，随着非均衡、非对称、非理性现象的出现，经济个体主义的信仰和方法也再次受到整体主义方法论的冲击。