纹身估计始于约一万四千年以前的石器时代，其起源可上溯到远古的图腾文化，它表达了人类对于自身的彰显欲望。在远古非洲，它曾被作为一种区别种族群体、身分、地位等的标识。

　　纹身在中国，起码可以上溯三千五百年，并曾被用于刑法上，称为“黥”，又称“墨型”。宋朝岳母为岳飞在手臂上刺“精忠报国”四字，实际上就是一种纹身行为。

　　早期的纹身艺术由于颜料比较单一，且以青色为主，也被称作刺青。但由于以往社会上喜爱纹身的人大多为江湖人物，所以在一般人的传统观念里，纹身后会给自己带来负面影响，会被人误认为是不正派人士。

　　其实，对于纹身的评价见仁见智，对艺术家来说，它是一种美的表现。罗丹说过：“人体是最美的艺术品”，在国外有很多纹身的表演和展览，他们把身体变成艺术创作的一部分。